Elément porteur horizontal et linéaire faisant partie de l'ossature d'un plancher de bâtiment ou d'un tablier de pont. Une poutre reçoit des actions mécaniques, et les transmet sur des appuis. Plus généralement, au sens de la résistance des matériaux, une poutre est un élément de forme élancée, de section constante.

À la fin du 18ème siècle, l'allemand Friedrich Ludwig Jahn, considéré comme le père de la gymnastique, a inventé la barre fixe, les barres parallèles, la poutre et le saut de cheval.

Évangile de Luc, 6, 41 : « Pourquoi vois-tu la paille qui est dans l'œil de ton frère et n'aperçois-tu pas la poutre qui est dans ton œil à toi ! », ou « Comment peux-tu dire à ton frère : Frère, laisse-moi ôter la paille qui est dans ton œil, toi qui ne vois pas la poutre qui est dans le tien ?

Une poutre est un élément de franchissement non vertical. Elle se définit comme un volume engendré par une surface (sa section) qui se déplace normalement à une ligne, courbe ou droite, qui est le lieu des centres de gravité de ladite surface, appelé aussi « fibre moyenne ».